その日、放課後の部室には委員長がいた。
「あ、柊君、こんにちは。丁度良いところに」
「ごめん、僕実はちょっと急用で」
僕は逃げ出した！
――しかし、回り込まれてしまった！
「ダメですよ、柊君」
そして、僕の腕をガッチリと掴んで言う。
「部室の掃除、手伝ってもらいますからね」
・・・タイミングが悪かった。
まぁ、毎日ここに来てるんだから、たまにはこういう日もあるか。
僕は諦めて、委員長から箒を受け取る。
「へいへい、手伝いますよー」
「はい、よろしい」
我が校の誇る美少女生徒会長は、眩い笑顔でそう言った。

僕達天文学部の部室であるところの理科準備室は、当然のように物が多い。
実験器具から人体模型、薬品に謎の化石。
それらが乱雑に棚に入れられ、あるいは床に積み重ねられている。
これって、多分高価なものばかりなんだよな？
僕らは細心の注意を払いつつ、それらの埃を払ってゆく。
正直、超メンドくせー。マジやってらんねー。
「柊君」
「ひゃいっ！？」
「・・・そんなに驚かなくても」
「ああ、いや、ごめん」
心を読まれたかのようなタイミングに、ちょっと声が上ずってしまった。
「で。どうした？　委員長」
「私は委員長じゃありません」
と、いつものやりとりおやくそく。
「・・・こほん。それで柊君、ちょっとお伺いしたいのですが」
「何なりと」
これ幸いとばかりに手を休め、手近な椅子に座る。
委員長は、休むことなく話を続ける。
・・・この辺が、優等生と一般人の違いだ。
「神荻さんのことです」
「あぁ、小麦？」
「ええ。彼女・・・何者なんですか？」
「ナニモノって」
えらくまたストレートな物言いである。
「失礼な言い方になってごめんなさい。でも――私は、あまりに彼女を知りません」
「そうは言ってもな。本人に直接聞けば良いんじゃねぇ？」
「普通はそうしますね。でも、彼女については本人よりも貴方の方が詳しいでしょう？」
「んなことねーって」
「あまり、私を見くびらないことですね。貴方ほどじゃなくても、私だって無能じゃない」
それはまるで僕が有能であるかのような言い回しだな。
光栄だけど、買い被られてもロクなことはない。
「・・・良いよ、僕に答えられる範囲だったらね」
ありがとうございます、と微笑んで、委員長は今度こそ掃除の手を止める。
そして、僕をしっかりと見据えて問いかけた。

「私が知りたいのは、彼女の異常な強さの秘密」

概ね予想通りな質問。
しかし。
「そんなもん、僕にも分からねえよ」
「例えば――格闘技の経験は？」
「見て分かるだろうけど、皆無だね」
「・・・でしょうね。体育が得意、とか？」
「そりゃまあ、得意中の得意だよ。走るのも跳ぶのも全部我流だけど」
「ふむ・・・それは、昔から？」
「いいや、最近になってからだな。小学校くらいまでは普通だった」
最近というのは、無論、ロアと闘うようになってからという意味だ。
聡い委員長は、そんな行間を当然のように察してくれるので話が早い。
「天性のものではない・・・ということでしょうか？」
「どうかな。多分後天的なモノだと思うけど。何だかんだで努力はしてる」
「血統、、、という可能性はどうでしょう？」
血統。
――僕は、僅かに言い澱む。
「何か、気になることでも？」
本当に、察しの良い人だと思う。
まぁ・・・小麦も、気にしてる話ではないのだし。
「それについては、本当に分からない」
僕は、正直に答えることにする。
「小麦の両親は、本当の両親じゃないんだ」
「・・・え」
「赤ちゃんの頃に養子に入ったんだとさ。だから、本当の親のことは分からない」
「そ、そんな！」
しまった、地雷を踏んでしまった、といった表情で声を荒げる。
「――そんなことまで馬鹿正直に答えないでよ！」
そこで自分の声に驚いたのか、我に返って言葉を飲み込む。
何というか、珍しいこともあるものだ。
「・・・っと・・・ごめんなさい。・・・私から伺ったことでしたね」
でも、と苦笑して付け加える。
「プライバシーって言葉、ご存知ですか？」
「大丈夫だって。小麦も小萩こはぎさん――小麦のお母さんも、気にしてないし」
そう、至って普通。
冗談交じりに言えるレベルの話である。
当然それを僕が話すことに抵抗がないわけではないのだけど。
しかし、変に気を使おうものなら僕が叱られる。
「小萩さんって仰るのね。神荻小萩――早口言葉みたい」
「ああ、それ気にしてた。たまたまダンナが神荻だったからこんな名前になったのよって」
「神荻小麦も、十分早口言葉だと思いますが」
「『あたしだけがこんな思いするなんて許せないっ！』とか言ってたな・・・」
「結構凄い人ですね・・・」
「ああ、小麦を色んな意味でグレードアップさせた感じだと思えば早い」
それを聞いて、委員長は再び苦笑を浮かべる。
・・・本当に、似たもの親子なのだ。
つくづく、人の内面を形作るのは血だけではないと思わされる。
「そうかぁ・・・じゃあ、血統っていう線は本当に謎ですね」
「だな」

「・・・・・・」
「・・・・・・」

早くも行き詰る小麦分析会議。
「・・・っていうかさ」
耐えかねて、僕は逆に質問する。
「何でそんなに小麦のことを知りたがるのさ？」
「何でって」
すると、委員長は涼しげに――当たり前のように、呟いた。

「あの娘は異常だから、、、、、、、、、」

――異常。
それは勿論、異常だ。常軌を逸している。
だけど。
「それは君だって一緒だろ？　ロアと闘うなんて普通じゃない」
「そうじゃありません。ロアと闘うのは基本ベースです」
委員長は、笑わない。誤魔化さない。茶化さない。
ありのままの気持ちを口にする。
「それを踏まえて、同じロアと闘う者として、理解できないと言っています」
理解できない。
それはきっと、僕が委員長を理解できないのと同じような気持ちで。
「神荻さんは、正直、私なんかとは次元が違います。あの強さは、有り得ない、、、、、」
「僕には、ある意味では君の方が強いように見えるけれど」
「そうですね、スピードと戦略くらいは私の方が上でしょうか。だけど」
委員長はそこで言葉を区切る。
「骨折を数日で癒す超回復、そして、武器を選ばない戦闘スタイル」
武器――先日の黒巫女戦の話か。
あの時の話は、当然みんなに報告済みだ。
「あの時は確かに武器を使ったけど、普段は使わないぜ？」
「それが既に異常だとどうして気付かないのですか」
「・・・まぁ、なぁ」
そりゃ、武器を使った方が強いのは当たり前だよな。
つまり。
「武器を使っても使わなくても、彼女はロアに勝てるのです」
馬鹿にされた気分ですよ、と委員長は吐き捨てた。
小麦は今、自分に合った武器を探し始めているように見える。
もし、小麦がそれを見つけ出すことができたら。
きっと、小麦は、今よりもっと強くなる。
委員長では到底太刀打ちできないほどに。

そうか。
「君は、小麦をライバル視してるわけだ」
実に意外な事実だった。
「・・・何の話をしてるんですか」
「いやー、あの二条三咲が、ねぇ？」
「ちょっと。何か、甚だしく誤解を受けているような」
「それくらいの方が、親近感があって良いと思うよ、生徒会長？」
「私は委員長ではありま――あう」
秘技・お約束崩し。
弱点を握ると途端に強気になる僕だった。
「誤解しないで下さいね。私は別に彼女をライバルと認識したわけではありませんから」
気を取り直し、宣言する。
「私は、より自分を磨くために――強くなるために、調査しているだけです」
「ああ、了解。そういうことにしておこう」
「釈然としませんが・・・まあ、納得してもらえたとしておきましょう」
どうしよう。
何故かニヤニヤが止まらない。

と、そこで更にひとつの疑問。
「委員長は、何でそんなに強くなろうとするの？」
僕は、掃除を終えて帰り支度をする委員長に問いかけた。
「強くなる理由、目的・・・ですか？」
「うん」
すると、彼女は・・・アノ時のように、淫らに笑って言った。

「――性欲、ですね♪」

・・・ああ、聞くんじゃなかったなぁ。
さようなら、と言って部室を出て行く委員長を見送りながら、心底後悔するのだった。